元朝造船業的大發展，為明代建造五桅戰船、六桅座船、七桅糧船、八桅馬船、九桅寶船創造了十分有利的條件，迎來了我國造船業的新高潮。

明朝時期造船的工場分布之廣、規模之大、配套之全，是歷史上空前的，達到了我國古代造船史上的最高水平。南京是當時中國的造船中心。

南京快船廠、黃船廠、龍江船廠和寶船廠，以及淮南清江船廠、山東北清河船廠等，規模都很大。

其它，在長江沿線和東南沿海各地都有造船廠。正是有了這樣雄厚的造船業基礎，才會有明朝的鄭和七次下西洋的遠航壯舉。

鄭和在永樂三年(1405年)至宣德八年(1433年)的28年間，曾率領百余艘大小艦船組成的龐大船隊，7次遠航西洋，共訪問過亞洲、非洲等30多個國家和地區。

鄭和船隊的寶船，大者長達44丈，寬18丈，屬于福船類型。寶船“體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動”。

當時先進的航海和造船技術包括水密隔艙、羅盤、計程法、測深鉛錘、利用牽星板的過洋牽星術等，應有盡有。

鄭和航海圖不僅繪制出航線，在航線上用“指”標定其船位(相當于緯度)，用“針”位計其航向角，而且各航線用“更”計里程。鄭和航海圖是可以用于實際航海的世界上最早的海圖。

中國古代的船型種類和名目繁多，到了明朝，各種古代船只已經基本定型。大體上說，從船首形狀來分，可以分成尖首和方首兩大類;從船底式樣來分，可以分成尖底和平底兩大類。在歷史的演變中，福船是最著名的尖首、尖底船型的代表，沙船是最著名的方頭、平底船的代表。沙船、福船、廣船被列為中國古代船舶的三大船型。

沙船是發源于長江口及崇明一帶的方頭方梢平底的淺吃水船型，多桅多帆，長與寬之比值比較大。因其適于在水淺多沙灘的我國北方航道上航行，所以被命名沙船，早期也叫作‘‘防沙平底船”。

福船是福建、浙江沿海一帶尖底海船的統稱，其所包含的船型和用途相當廣泛，以行駛于南洋和遠海著稱。宋人說：“海舟以福建為上。”明代我國水師以福船為主要戰船。

廣船原系民船，由于明代東南沿?？官恋男枰?，將其中東莞的“烏艚”，新會的“橫江”兩種大船增加戰斗設施，改成為良好的戰船，統稱“廣船”。

“廣船”是當時中國著名的船型，在肅清倭患的戰斗中做出了貢獻。廣船的帆形如張開的折扇，與其它船型相比最具特點。廣船用帶用菱形孔的舵，也稱開孔舵。為了防止橫漂，廣船在主帆之前常設中央插板。

折扇式帆，開孔舵和中央插板，可以說是廣船區別于其它船型的三大特點。

明朝的造船技術和工藝又有了很大的進步，登上了我國古代造船史的頂峰。明朝造船業的偉大成就，久為世界各國所稱道，也是我國各族人民對世界文明的巨大貢獻。